Patzaichin az egyik legismertebb és legelismertebb román sportoló volt, aki visszavonulása után (1984) is megőrizte rendkívüli népszerűségét. Egy lipován (orosz) nemzetiségű halászcsaládban született 1943-ban a Duna-delta egyik elszigetelt, csak vízi úton megközelíthető településén.

1968-ban Mexikóban, 1972-ben Münchenben, 1980-ban Moszkvában és 1984-ben Los Angelesben is aranyérmes lett az ötkarikás játékokon, emellett három olimpiai ezüstérmet is szerzett. A világbajnokságokon 22 alkalommal állt a dobogóra, kilencszer a legmagasabb fokára. Visszavonulása után edzőként dolgozott, közel két évtizeden át a román kajak-kenu válogatottat készítette fel.

Patzaichin az egyedüli román sportoló, akit a Nemzetközi Olimpiai Bizottság platina emléklánccal jutalmazott. Hetvenedik születésnapján, 2019 novemberében a legmagasabb román állami kitüntetésben részesítette Klaus Iohannis államfő.

Amint a Román Olimpiai Bizottság fogalmazott: Patzaichin „története a siker, a jóérzés és az emberi tartás története”. Az olimpiai bizottság azt is megemlítette, hogy Patzaichin az emberek tömegeit inspirálta arra, hogy szépen éljenek.