A NASA a Föld megmentését gyakorolta azzal, hogy aszteroidába ütköztettek egy automata űrszondát, ezzel azt próbálták bebizonyítani, hogy valóban képesek eltéríteni egy, a bolygót fenyegető űrsziklát – közölte honlapján a New York Post. A tesztszonda 19 óra 14 perckor ütközött a Dimorphos nevű, 530 láb – több mint 160 méter – széles bolygóközi égitesttel, amelyet az űrügynökség élőben közvetített a honlapján. A NASA tudósai és mérnökei körében éljenzés és tapsvihar tört ki, amikor az űreszköz becsapódott „Becsapódtunk!” – mondta az élő videóban a NASA egyik hírszerkesztője, Samson Reiny. „Óriási ugrás ez az emberiség számára a bolygóvédelem nevében” – tette hozzá.

Az űrszikla – amely mintegy 6,5 millió mérföldre (10,5 millió kilométerre) van a Földtől – nem jelent veszélyt a bolygóra, de tökéletes alany egy új rendszer tesztelésére, amellyel egy veszélyes aszteroidát le lehet taszítani pályájáról. A tudósok várakozása szerint az ütközés nyomán kráter keletkezett a Dimor­phos felszínén, és törmelékzuhatag távozott az űrbe, a DART pedig teljesen megsemmisült. A becsapódás miatt azonban megváltozik az aszteroida pályája. Néhány hónapot kell várni arra, hogy kiderüljön: valóban így történt-e, és mekkora mértékű a változás.

A teszt során azért döntöttek az aszteroida eltérítése, nem pedig felrobbantása mellett, mert szakértők szerint ez jobb megoldás, ha elég idő van rá. Éles helyzetben ugyanis a robbantás következtében törmelékeső zúdulhatna a Földre. Azért esett a választás a Dimorphosra, mert mérete hasonló azokhoz az aszteroidákhoz, amelyek potenciális veszélyt jelenthetnek a bolygóra.

A kutatók jelenleg nem tudnak egyetlen olyan kisbolygóról sem, amely belátható időn belül a Földnek csapódhatna, bolygónk közelében azonban 27 ezer aszteroidát azonosítottak, és ezek közül több mint 10 ezernek az átmérője meghaladja a 140 métert. Ezen kívül a bolygóközi térben lehet még számos olyan apró égitest is, amelyet eddig nem észleltek.