A Doctor Atomic című darabban a Robert Oppenheimer vezette briliáns tudósok erkölcsi dilemmáit mutatják be, akik egy olyan fegyvert hoznak létre, amely végezhet az egész emberiséggel. A librettó teljes egészében történelmi dokumentumokra és a Manhattan-tervben részt vevők visszaemlékezéseire épül. Teller Ede és a projektet irányító Leslie Groves tábornok szavai is visszaköszönnek a darabban. A Doctor Atomic központi karaktere Oppenheimer, aki tudományos munkája mellett a kultúra iránti imádatáról is ismert volt. Az operában helyet kaptak kedvenc költőinek, John Donne-nak és Charles Baudelaire-nek a sorai. Oppenheimer felesége, Kitty is feltűnik az operában, őt Sasha Cooke, a híres mezzoszoprán játssza. Az Egyesült Államokban már bemutatott darab zeneszerzője John Adams, aki nem először nyúl történelmi témához. Az 1947-ben született szerző Nixon Kínában címmel dolgozta fel az amerikai elnök történelmi jelentőségű kínai útját, a Klinghoffer halála című művében pedig a palesztin terroristák által meggyilkolt üzletember történetét mesélte el.

A Peter Sellars rendezésében készült darabot a New York-i Metropolitan Opera vitte először színre, a társulat londoni vendégszereplése március 20-ig tart. A szerzők elmondták, hogy a mű címe Thomas Mann Doktor Faustusára utal.

Önéletrajzi könyvében John Adams azt írta, hogy a darab ötlete a San Franciscó-i opera igazgatójától, Pamela Rosenbergtől származik. Rosenberg számára Oppenheimer csatlakozása a Japánra dobott atombombákkal végződő projekthez az ördöggel kötött paktum volt.