,,54 évi házasság után úgy döntöttek, hogy együtt vetnek véget életüknek ahelyett, hogy tovább küzdenének a komoly egészségügyi problémákkal" — olvasható a közleményben. ,,A svájci Dignitas szervezet segítségével békésen haltak meg Zürichben, a maguk választotta körülmények között" múlt pénteken — tudatta a család. ,,Apánk — aki 85 évesen szinte teljesen vak és fokozódóan süket volt — karmesterként hosszú, lenyűgöző és egyedülálló pályafutást tudott maga mögött. Mindketten teljes életet éltek, és szerencsésnek érezték magukat, amiért ilyen becses életük volt — mind a szakmai, mind pedig a magánélet terén. Szüleink nem voltak vallásosak, így temetésük sem lesz" — fogalmazott a házaspár két gyermeke.

A Birminghamben született Downes kisgyerekként kezdett hegedülni, tanulmányai befejeztével zenei karrierbe kezdett. 1952-ben kezdte meg több mint ötven éven át tartó együttműködését a londoni Királyi Operával, első megbízatásaként Bellini Normájában Maria Callas súgója volt. Karmesterként 1953-ban debütált, utoljára a Covent Gardenben vezényelt tíz előadást Verdi Rigolettójából 2005-ben. Összesen 49 operát és 950 előadást vezényelt a Királyi Operá­ban, ahol korának legnagyobb énekeseivel — többek közt Luciano Pavarottival — dolgozhatott. Downes az Ausztrál Operával is dolgozott együtt, és hosszan tartó kapcsolat fűzte a BBC filharmonikusaihoz. Az Ausztrál Opera zenei igazgatójaként ő vezényelt elsőként az 1973-ban megnyílt új Sydney Operaházban. Érdemei elismeréseként 1991-ben lovaggá ütötték.

Felesége, Joan Downes balett-táncosként, koreográfusként és televíziós producerként tett szert ismertségre, a 74 évesen elhunyt asszony életének utolsó éveit férje asszisztenseként töltötte. A hírek szerint Joan Downes rákban szenvedett.

Nagy-Britanniában nem engedélyezett a halálba segítés, mindazonáltal a brit bíróságok vonakodnak elítélni azokat a személyeket, akik segítenek külföldi klinikákra juttatni szeretteiket, hogy azok ott vessenek véget életüknek.