A lipcsei Max Planck Evolúciós Antro­pológiai Kutatóintézet, valamint a Coloradói Egyetem (Boulder) kutatói az Australopithecus sediba két egyedét vizsgálták, amelynek csontvázát 2008-ban fedezték fel egy barlangban Johannesburg közelében – olvasható a PhysOrg (http://www.phys.org), valamint a Scientific American (www.scientificamerican.com) tudományos hírportálon. A fosszíliák egyike egy 12–13 éves hímé, a másik a húszas éveiben járó nőstényé. Mindkét egyed 127 centiméter magas volt, a nőstény testsúlya 33 kilogramm körül lehetett, a hímé pedig 27 kilogramm. A kutatók vizsgálták a fogazaton lévő kopásokat, a fogkőlerakódásokat, valamint a fogzománcban lévő szénizotópok arányát.
A fotoszintézisnek két folyamata van: egyrészt a fényreakció, amikor a fényenergia kémiai energiává alakul, és az úgynevezett sötét reakció, amikor a növény által felvett, a szén és az oxigén stabil izotópjait tartalmazó szén-dioxid megkötődik, és a növény a növekedéséhez szükséges energiaforrásként használja fel. Az úgynevezett C3-as típusú fotoszintézis során a növény a felvett szén-dioxidot három szénatomos alakban köti meg, míg a C4-esnél négy szénatomosban. A C3-as a fákra és a bokrokra jellemző, míg a C4-es típusú a fűfélékre. Ezáltal a fogba beépült stabil szénizotóp-arány alapján következtetni lehet az elfogyasztott növényekére. Mint kiderült, az Australopithecus sediba két egyede C3-as típusú növényeket, azaz fákat és bokrokat fogyasztott. Sokkal keményebb étkeken élt, mint a többi korai emberféle, aki a C4-es típusú növényeket kedvelte. Még a masszív állkapcsa és fogazata miatt „diótörőnek” becézett Paranthropus boisei is inkább fűfélékkel táplálkozott. Étrendje az afrikai szavannákon élő csimpánzokéhoz hasonlított – hangsúlyozta Paul Sandberg, a Colo­radói Egyetem antropológusa, a tanulmány társszerzője. A kutatók a fogkőben fakéregmaradványokat fedeztek fel, valamint fitoliteket, a növények legkülső szövetében lévő kovaszemcséket, utóbbiak szintén a C3-as típusú növényzet fogyasztására utalnak.