Egy Kelet-Afrikában honos rágcsáló, az akár harminc évig is élő csupasz turkáló (Heterocephalus glaber) rejtheti a hosszú és aktív élet titkát, amelyet egy amerikai–izraeli kutatócsoport kezdett el feltárni.
A csupasz földikutyának is nevezett rágcsáló nemcsak tízszer hosszabb ideig él, mint például a patkány, de meglepő módon végig aktívan, haláláig megőrizve csontjai egészségét, és az emberrel ellentétben kognitív képességei sem hanyatlanak öregedése közben. A Tel-avivi Egyetem és a Texasi Egyetem kutatói az Aging Cell szakfolyóiratban ismertetett tanulmányukban azt vizsgálták, hogy milyen szerepe van egy idegsejteket védő fehérjének, az NRG-1-nek a rágcsáló hosszú élettartamában.
Több rágcsálófaj genetikai állományának összehasonlításából kiderült, hogy minél nagyobb az NRG-1 fehérje szintje a felnőtt állatban, annál hosszabb annak élettartama. Valamennyi tanulmányozott rágcsálófaj közül azonban a csupasz turkálóban termelődött a legtöbb az NRG-1-ből, a vegyület magas szintje ráadásul az állat egész életében fennmaradt agyának azon a területén, amely a motoros szabályozásért felel.
Dorothee Huchon kutatásvezető szerint felfedezésük fontos lépés annak megértése felé, hogy ezekben az érdekes állatokban miként zajlik az öregedés, és hogyan működik közre ebben az NRG-1 fehérje. Az eredmények végső soron az ember életfolyamatainak megértését is segítik, mert e különleges állatok védettek a rákkal szemben is, ráadásul oxidatív károsító hatásoknak kitéve is megőrzik az agyukban lévő fehérjék épségét.
