Nicolaescu Románia egyik legismertebb rendezője volt. 1935-ben született Zsilvásár­helyen (Târgu Jiu), de gyerekkorának nagy részét és ifjúságát Temesváron töltötte. Az első nagyszabású sikerét a Dákok (Dacii) című történelmi film hozta meg, amelyet 1967-ban rendezett. Három évvel később a Mihai Viteazul című, szintén történelmi ihletésű monumentális film megerősítette szakmai elismertségét, népszerűségét pedig csúcs­ra lendítette. Ebben közrejátszott az is, hogy színészi karriert is befutott.
A rendező bírálói a rendszerváltás után azt vetették szemére, hogy a román történelmi témákat feldolgozó filmjeivel kiszolgálta a Ni­colae Ceauşescu diktátor nevével jegyzett román kommunizmust. 1990 után megvádolták, hogy együttműködött a politikai rendőrséggel, és kollégáit besúgta. Nico­laescu ezt mindig cáfolta, azt viszont elismerte, hogy jelentéseket írt a rettegett Secu­ritate titkosszolgálatnak.
Nicolaescu azonban sikeresen átmentette magát az új rendszerbe, hiszen részt vett az 1989-es forradalomban, majd 1990-ben megválasztották törvényhozónak. A román parlamentnek egészen a legutóbbi, tavalyi választásig tagja volt szenátorként. 1990 után is rendezett, 2004-ben például az Orient Express című alkotása a román filmek közül a legtöbb nézőt vonzotta a hazai mozikba.