Hillary 1953-ban egy nepáli hegyi vezető, Tenzing Norgay serpa közreműködésével elsőként mászta meg a világ legmagasabb hegycsúcsát. A Föld legmagasabb hegycsúcsának meghódítóját 88 évesen érte a halál.

,,Sir Ed átlagos új-zélandinak mondta magát, átlagos képességekkel. Valójában kimagasló személyiség volt. Hősies személyiség, aki nem csak a Mount Everestet győzte le, de egész életét eltökéltség, szerénység és nemeslelkűség jellemezte" ― méltatta Helen Clark, a szigetország miniszterelnöke.

Az utazó életének jelentős részét szentelte a nepáli hegyekben lakók élete jobbításának. Ő volt az első ember, aki egyaránt megjárta az Északi- és a Déli-sarkot, valamint a világ legmagasabb hegycsúcsát.