1946. június 14-én született New Yorkban, nagyszülei a németországi Baden-Badenből vándoroltak ki Amerikába. Anyja skóciai születésű, apja házépítésből és ingatlanügyekből lett milliomos, három testvére van. A már kisgyermekként nehezen kezelhető Trumpot szülei tizenhárom éves korában, amikor az iskolában már nem bírtak vele, katonai akadémiára íratták be. Az egyetemen közgazdasági diplomát szerzett, majd apja cégénél kezdett dolgozni, a legalacsonyabb beosztásoktól jutott el odáig, hogy 1971-ben teljesen átvegye a vállalkozás vezetését. Az ingatlanüzletbe az apjától kapott egymillió dolláros kölcsönnel szállt be, brooklyni és queensi ingatlanfejlesztésekkel kezdte üzleti pályafutását.
Első igazi nagy üzletét 1974-ben kötötte, amikor tízmillió dollárért megszerezte a rendkívül jó fekvésű, de leromlott Hotel Commodore-t, amelyet a Hyatt szállodalánccal együttműködve 1980-ra fényűző és rendkívül jövedelmező hotellé alakított át. A sikeren felbuzdulva tovább építette palotáit, felhőkarcolóit, New Yorkban egész negyedeket rehabilitált, lakóházakat építtetett és luxusszállodákat hozott rendbe, 1994-ben megszerezte az Empire State Building 50 százalékos tulajdonát is. Amerika-szerte szórakoztatóipari központokra, kaszinókra, sportpályákra tett szert, néhány évig saját légitársaságot is működtetett, miután felvásárolta a csődben lévő Eastern Airlines repülőgépeit, de ez a vállalkozása balul ütött ki.
Ő birtokolja az évente megrendezett amerikai szépségkirálynő-választás jogait, hosszú évekig televíziós valóságshow-ja volt, saját divat- és bútormárkája van, számtalan önéletrajzi könyvet írt, és a világ egyik legjobban fizetett szónoka. A rendkívüli méretű egóval megáldott milliárdos előszeretettel nevezi el a tulajdonában álló épületeket, vállalkozásokat magáról. Otthona is a New York-i Ötödik sugárúton magasodó, 68 emeletes Trump Toronyban van, a legfelső öt emeletet a versailles-i kastély mintájára rendezte be, és a szó szoros értelmében bearanyoztatta. Persze nagy kudarcokat is el kellett könyvelnie, az 1990-es években csődbe mentek New Jersey-i kaszinói, szállodái, négy csődeljárást folytattak le ellene, és számos alkalommal vizsgálódtak vállalkozásánál az adóhivatal emberei.
Háromszor nősült. Első feleségétől, a sportoló és modell cseh Ivana Zelnickovától három gyermeke született, 1990-es válásuk bőséges témával szolgált a bulvársajtónak. 1993-ban Marla Maples színésznőt vette el, aki egy gyermeket szült neki, 1999-ben ez a házasság is válással végződött. 2005-ben a nála húsz évvel fiatalabb Melania Knauss szlovén topmodellt vette feleségül, egy közös gyermekük van.
Donald Trump még sohasem viselt politikai hivatalt, igaz, 2000-ben a Reformpárt színeiben elindult a kaliforniai előválasztáson. A politikába kívülről érkezett újoncként provokatív oldalvágásokat engedett meg magának ellenfeleivel szemben. Az extravagáns és jellegzetes frizurájú Trump heves, a durvaságig szókimondó stílusa, kíméletlen és lekezelő magatartása ellenére lett rendkívül népszerű. Az elnökválasztási küzdelemben nem sok sikert jósoltak neki, de a Tegyük ismét naggyá Amerikát! jelszóval kampányoló milliárdosnak előbb a pártján belüli elitet, majd Hillary Clintont is sikerült legyőznie.