2001. szeptember 11-én az al-Kaida iszlamista terrorszervezet támadást intézett az Egyesült Államok ellen. A háromezer emberéletet követelő merényletek után az Egyesült Államok háborút hirdetett a terrorizmus ellen; szeptember 11. több év múltán is meghatározza az amerikai politikai közbeszédet.
New Yorkban helyi idő szerint 8.46-kor, majd 9.03-kor két ,,élő bombaként" használt, eltérített utasszállító repülőgépet vezettek a Világkereskedelmi Központ (World Trade Center) két ikertornyába, amelyek nem sokkal később leomlottak. Az ikertornyok elleni támadásban 2749-en haltak meg. Washingtonban egy másik eltérített gép az amerikai védelmi minisztériumra, a Pentagonra zuhant, amelynek egyes részei összeomlottak. Egy negyedik gép — amelyet szintén merényletre akartak felhasználni — az utasok ellenállása miatt Pittsburgh közelében zuhant le.
George W. Bush amerikai elnök tévébeszédben jelentette be, hogy ,,több, mint terrorcselekmény, valójában háborús cselekmény" történt. Az Egyesült Államok felkutatja a felelősöket, és igazságot szolgáltat; ennek során nem fog különbséget tenni a terrorcselekményt elkövetők és a nekik menedéket nyújtók között.
George W. Bush elnök 2003-ban szeptember 11-ét nemzeti ima- és emléknapnak, a hazafiság napjának nyilvánította, ekkor minden évben megemlékezéseket tartanak. A New York-i Világkereskedelmi Központ helyén tátongó gödörnél, a Ground Zerónál az áldozatok nevének felsorolásával, az özvegyek és árvák felvonulásával, harangzúgással és a néma tiszteletadás perceivel emlékeznek.
A 2001. szeptemberi merényletek után született meg az emberjogi szervezetek által hevesen bírált, a hatóságoknak nagyobb jogkört biztosító ,,hazafitörvény" (Patriot Act). A II. világháború utáni legnagyobb közigazgatási reform keretében létrehozták a belbiztonsági minisztériumot, és jelentősen átszervezték a titkosszolgálatokat, amelyek súlyos mulasztásokat, baklövéseket követtek el, és képtelenek voltak a hatékony fellépésre.
Az Egyesült Államok a terrorcselekményekre válaszul 2001. október 7-én hadműveletet indított az Oszama bin Ladennek menedéket adó afgán rezsim ellen, megdöntve a tálibok hatalmát. A terrorcselekményeket szervező al-Kaida ellen is hajtóvadászat indult, a terrorszervezet jelentős veszteségeket szenvedett, de hálózatát nem sikerült felmorzsolni. A 2001. szeptember 11-i New York-i terrorcselekménnyel kapcsolatban egyetlen személy, a marokkói szülőktől származó, francia állampolgárságú Zacarias Moussaoui ellen emeltek vádat, őt 2006 májusában életfogytiglani börtönre ítélték.
